Daniel Plainview, un minero que ha conseguido montar una exitosa empresa de prospección petrolífera, y que ha que criar él sólo a un niño huérfano que ha tomado como hijo, recibe un misterioso chivatazo sobre una insignificante y polvorienta ciudad del Oeste donde el petróleo está comenzando a brotar a chorro de las entrañas de la tierra. Así, viajará a la pequeña ciudad de Little Boston a probar fortuna, y sus hallazgos le convertirán en un adinerado magnate del petróleo. A medida que su empresa vaya aumentando sus beneficios, sus intereses toparán con los de la pequeña comunidad de Little Boston, beata, conservadora, anacrónica, liderada por el carismático predicador Eli Sunday.